A betegség rendszerint fiatal felnőttkorban jelentkezik, és élethosszig tartó figyelmet igényel. Pontos oka nem ismert, de a kutatások szerint örökletes tényezők, agyfejlődési eltérések, valamint kémiai egyensúlyzavarok (különösen a dopamin és glutamát rendszerekben) is szerepet játszanak a kialakulásában. A környezeti stressz és a traumák szintén fokozhatják a hajlamot.
Fontos, hogy a közhiedelemmel ellentétben a skizofrénia nem több személyiséget jelent. A betegség nem két „én” harcáról szól, hanem arról, hogy az agy információfeldolgozása, érzékelése torzul, így a beteg másképp tapasztalja meg a világot.
A skizofrénia tünetei nagyon változatosak lehetnek, de általában három nagy csoportba sorolhatók: pozitív, negatív és kognitív tünetek.
A pozitív tünetek nem „jók”, csupán azt jelentik, hogy valami új, a normálistól eltérő élmény jelenik meg. Ide tartoznak a hallucinációk, amikor az érintett olyan hangokat hall, dolgokat lát vagy érez, amelyek a valóságban nincsenek jelen. A leggyakoribb a hangok hallása – mintha valaki kívülről vagy belülről beszélne hozzá.
Jellemzőek a téveszmék is – például az üldöztetés érzése, a túlzott fontosságtudat („különleges küldetésem van”), vagy az a meggyőződés, hogy valaki irányítja a gondolatait. Ezekhez gyakran társul összefüggéstelen beszéd vagy gondolkodás, amikor a mondatok logikája megszakad, és a beszélgetés követhetetlenné válik. Előfordulhat bizarr viselkedés is: furcsa testtartások, mozdulatok, vagy érthetetlen cselekedetek.
A negatív tünetek az érzelmi és szociális élet elszegényedését jelentik. Az érintett érdektelenné válik, elzárkózik a külvilágtól, elveszíti motivációját, és sokszor érzelmileg üressé válik. Nem ritka, hogy elhanyagolja a mindennapi teendőket, vagy közönyössé válik szeretteivel szemben. Ezek a jelek könnyen összetéveszthetők depresszióval, ezért fontos, hogy a környezet időben felismerje őket.
A kognitív tünetek finomabban, de tartósan befolyásolják a mindennapi működést. Gyakori a figyelemzavar, a rövid távú memória gyengülése, vagy a problémamegoldó képesség romlása. A beteg nehezebben tud koncentrálni, logikusan gondolkodni, vagy megtervezni feladatait, ami megnehezíti a tanulást, munkát és a társas kapcsolatokat is.
